1895年（明治28年）11月27日、スウェーデンの化学者アルフレッド・ノーベル（1833～1896年）が、自らの発明したダイナマイトで得た富を人類に貢献した人に与えたいという遺言を残しました。

　ノーベルの死後、ノーベル財団が設立され、1901年（明治34年）11月27日に、ノーベル賞の第1回受賞式が行われました。

ノーベルの遺産を元にした基金168万ポンド（現在の日本円で約３億2500万円）の利子を、物理学・化学・生理学医学・文学・平和事業の5分野に貢献した人に贈られてきました。。

現在では、毎年ノーベルの命日の12月10日に、平和賞はノルウェーの首都オスロで、その他の賞はスウェーデンの首都ストックホルムで授賞式が行われています。受賞者には、賞金の小切手・賞状・メダルがそれぞれ贈られます。

経済学賞だけはノーベルの遺言にはなく、スウェーデン国立銀行の設立300周年祝賀の一環としてノーベルの死後70年後に当たる1968年（昭和43年）に設立され、翌1969年（昭和44年）から授与されています。

経済学賞のみ、その原資はノーベルの遺産ではなく、スウェーデン国立銀行の基金によるため、ノーベル財団は「ノーベル賞ではない」としていますが、一般にはノーベル賞の一部門として扱われることが多いそうです。